Après une enfance vagabonde à la suite de son père militaire (Autriche, Algérie) il a effectué ses études secondaires à Aubenas, puis à Valence. Il fréquente ensuite la Faculté de Lettres et Sciences Humaines de Lyon, dont il ressort agrégé de géographie en 1968, année tumultueuse.
Professeur de lycée de 1968 à 1975, il sévit à Privas, à Toulouse, puis à Céret (Pyrénées-Orientales). En 1975, il est reçu au concours de recrutement des professeurs des Ecoles Nationales Normales d’Apprentissage, et c’est ainsi que de 1975 à 1991, il va tenter de préparer à leurs tâches, à Paris puis à Lyon, les futurs professeurs des Lycées Professionnels. Mais il a déjà commencé à publier des études sur l’Ardèche et le Gard, et fondé en 1983 l’association « Mémoires d’Ardèche et Temps Présent ». Aussi, en 1987, il publie un « Guide de l’Ardèche » aux éditions de la Manufacture à Lyon, qui lui valut le prix Villard et qui fut un succès de librairie. Devenu principal de collège, puis chargé de mission à l’Inspection Académique de l’Ardèche, Michel Riou au cours des années 1990 publie diverses études historiques et géographiques sur l’Ardèche.
En 2004, il se tourne vers le roman, ce qui lui vaut un second prix Villard. C’est le moment où il publie, à la Fontaine de Siloé, sa trilogie « Ardèche Terre de Châteaux » (2002), « Ardèche Terre d’Histoire » (2007), « Ardèche Terre de Villages »(2009), tout en continuant sa production romanesque sur des sujets d’histoire locale.
Dans son livre « Si l'Ardèche m'était contée », il présente un résumé d’histoire de l’Ardèche, éclairé par les dessins de son ami Roland Hours, ouvrage où l’humour accompagne souvent la connaissance scientifique la plus assurée.
